Enormi pannelli solari installati permanentemente sulla navicella spaziale Psyche della NASA

I tecnici iniziano a ritrarre uno dei due pannelli solari collegati alla navicella spaziale Psyche della NASA. Questa foto è stata scattata il 25 luglio all'interno della struttura Astrotech Space Operations vicino al Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida.

La missione Psyche si sta avvicinando rapidamente alla data di lancio del 5 ottobre, preparandosi per l'ultima delle sue pietre miliari di preparazione al lancio.

Dispiegati roboticamente in una stanza pulita vicino al Kennedy Space Center della NASA in Florida, i jumbo pannelli solari della navicella spaziale Psyche sono stati testati e installati permanentemente sull'orbiter in preparazione del suo viaggio di 2,5 miliardi di miglia (4 miliardi di chilometri) per studiare un asteroide ricco di metalli . Il periodo di lancio si apre il 5 ottobre.

Dopo aver superato il test di dispiegamento, le ali gemelle sono state riposte e rimarranno nascoste ai lati dell'orbiter finché la navicella spaziale non lascerà la Terra. Psiche dovrebbe raggiungere la sua destinazione – un misterioso asteroide con lo stesso nome, nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove – nel luglio 2029. Quindi la navicella spaziale orbiterà attorno all’asteroide da varie altitudini per 26 mesi per raccogliere immagini e altri dati.

Gli scienziati sperano che conoscere l'asteroide, che potrebbe far parte del nucleo di un planetesimo (un elemento costitutivo di un pianeta), ci dirà di più sui nuclei planetari e sulla formazione della Terra.

I membri del team si preparano a integrare uno dei due pannelli solari sulla navicella spaziale Psyche della NASA, all'interno della struttura Astrotech Space Operations vicino al Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida, il 24 luglio.

Questa installazione finale dei pannelli solari ha avuto luogo presso Astrotech Space Operations, vicino a Kennedy. Gli array sono stati schierati durante i test dello scorso anno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. Con una superficie di 75 metri quadrati, i pannelli solari a cinque pannelli a forma di croce sono i più grandi mai installati al JPL. Con le strutture spiegate in volo, la navicella spaziale avrà le dimensioni di un campo da tennis per singoli.

Anche se produrranno più di 20 kilowatt di potenza quando la navicella spaziale sarà vicina alla Terra, i pannelli solari sono progettati principalmente per funzionare nella scarsa illuminazione dello spazio profondo. L’asteroide Psiche è così lontano dal Sole che anche questi enormi array genereranno poco più di 2 kilowatt di potenza a quella distanza.

Si tratta solo di un po' più di energia di quella utilizzata da un asciugacapelli, ma è energia sufficiente per soddisfare le esigenze elettriche di Psiche, tra cui il funzionamento di strumenti scientifici, telecomunicazioni, apparecchiature che controllano la temperatura dell'orbiter e i superefficienti motori di propulsione elettrica solare della navicella. I propulsori del sistema utilizzano campi elettromagnetici per accelerare ed espellere atomi carichi, o ioni, del gas neutro xeno. Gli ioni espulsi creano la spinta che spinge Psiche attraverso lo spazio ed emettono un bagliore blu.

Guarda come i tecnici della struttura Astrotech Space Operations vicino al Kennedy Space Center della NASA in Florida distribuiscono i due pannelli solari di Psiche - e li fissano permanentemente al veicolo spaziale - uno alla volta. Questo video timelapse è stato girato in circa otto giorni alla fine di luglio.

Questa spinta è così delicata che esercita circa la stessa quantità di pressione che sentiresti tenendo in mano il peso di una batteria AA. Ma è sufficiente per accelerare Psiche attraverso lo spazio profondo. Senza alcuna resistenza atmosferica a trattenerlo, la navicella spaziale accelererà fino a velocità fino a 200.000 km/h rispetto alla Terra durante il suo viaggio interplanetario verso la fascia degli asteroidi.

A metà agosto, un equipaggio dovrebbe iniziare a caricare tutte le 2.392 libbre (1.085 chilogrammi) di xeno sulla navicella spaziale nel corso di un paio di settimane.

Ricevi le ultime notizie sul JPL

Si prevede che un Falcon Heavy di SpaceX lancerà Psyche dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center non prima delle 10:38 EDT (7:38 PDT) del 5 ottobre, con ulteriori opportunità previste fino al 25 ottobre.

L'Arizona State University guida la missione Psiche. Una divisione del Caltech a Pasadena, il JPL è responsabile della gestione complessiva della missione, dell'ingegneria di sistema, dell'integrazione, dei test e delle operazioni di missione. Maxar Technologies a Palo Alto, in California, ha fornito il telaio del veicolo spaziale a propulsione elettrica solare ad alta potenza.