Come brillano le lucciole e perché la bioluminescenza le aiuta a sopravvivere

Questi piccoli coleotteri usano la loro luminosità per accoppiarsi, per difendersi e per comunicare.

In alcune parti degli Stati Uniti, le notti estive iniziano con uno spettacolo di luci imbattibile. Con l'avvicinarsi del crepuscolo, minuscole perle di luce giallo-verde pulsano nell'oscurità: lucciole appena iniziate per la notte.

Per i bambini che crescono con loro, i fulmini – o le lucciole, a seconda del luogo – sono uno dei segni più magici che l’estate è davvero arrivata. I giovani adorano inseguirli e fare un catch-and-release, o metterli in un barattolo da usare come "luce notturna".

Il delicato bagliore degli insetti sembra quasi mistico, ma in realtà serve a un paio di scopi molto pratici. Continua a leggere per saperne di più su questi interessanti insetti illuminati.

Prima di tutto, una precisazione: le lucciole e le lucciole sono la stessa creatura. Ma secondo Firefly.org quella creatura comprende più di 2.400 specie. Vivono in tutti i continenti tranne l'Antartide.

Inoltre non sono mosche, sono scarafaggi. Ogni specie ha il proprio meccanismo – e le proprie ragioni – per produrre luce. In alcune specie le femmine si illuminano; in altri sono i maschi; in altri ancora brillano entrambi i sessi. Le cimici dei fulmini possono controllare quando e come si illuminano.

Negli Stati Uniti, la specie di lucciola più diffusa è Photinus pyralis, ovvero la comune lucciola orientale. Questi sono i piccoli animali che emergono nei primi giorni dell'estate, spesso alla deriva tra fitti alberi ed erbe.

Secondo l'AgCenter della Louisiana State University, questi stessi insetti sono anche soprannominati "lucciole dell'Orsa Maggiore" a causa dei modelli di accoppiamento dei maschi: mentre la loro luce pulsa, si spostano in un arco a forma di U per attirare le femmine.

In basso, le signore guardano dai loro trespoli a terra. Quando individuano un ragazzo che gli piace – spesso i ragazzi con flash più duraturi – danno un singolo impulso per segnalare interesse.

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Le femmine depongono le uova nel sottobosco umido, dove le larve schiuse rimangono per uno o due anni. Si nutrono di creature dal corpo molle che incontrano sul terreno, come i vermi.

Alla fine, le larve diventano pupe, ed è allora che entra in gioco un altro motivo per brillare: l'autodifesa.

Le pupe brillano silenziosamente nei loro confini accoglienti. Ma l'intensità della luce delle pupe aumenta quando le creature vengono disturbate. Questo è il momento in cui vengono chiamate "lucciole", poiché non hanno ancora sviluppato le ali e il corpo più duro delle lucciole adulte.

Quel bagliore, chiamato bioluminescenza, invia un forte segnale ai predatori che dice: "Ho un sapore disgustoso, non mangiatemi".

L'organo che produce la luce nell'addome degli insetti è chiamato lanterna ed è straordinariamente efficiente. All'interno della lanterna, gli insetti producono una reazione chimica per creare luce senza calore, mescolando l'ossigeno con calcio, adenosina trifosfato e luciferina mentre è presente un enzima bioluminescente. Quando l'ossigeno non è disponibile, la luce si spegne. Anche il gas di ossido nitrico svolge un ruolo nel controllo del flash. Tuttavia, gli scienziati stanno ancora imparando esattamente come funziona la bioluminescenza nelle lucciole.

Questa bioluminescenza genera pochissimo calore estraneo, a differenza, ad esempio, di una lampadina a incandescenza.

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Il che è un bene, perché probabilmente gli insetti non vivrebbero a lungo con una luce surriscaldata.

Le comuni lucciole orientali che molti di noi riconoscono usano le luci per accoppiarsi, ma altre specie hanno inventato i propri rituali. In una specie, che si trova negli stati del sud-ovest, le femmine incapaci di volare rappresentano il sesso luminoso e in attesa.

Un'altra specie usa la lanterna per scopi sinistri! Le femmine imitano lo schema di illuminazione di un genere di lucciole strettamente imparentato e poi mangiano i maschi che si lasciano ingannare. Non sorprende che siano soprannominate "femmes fatales".

Alcune specie non brillano affatto da adulte: lo fanno solo le uova e i piccoli. Ma ogni specie ha il proprio schema di flash, che le consente di riconoscere i membri della sua stessa specie.