Tra me e te: 'Crusader in mini

Di Leah S. Dunaief

Un libro il cui argomento ha attirato la mia attenzione questa settimana è "Giovani e irrequieti, le ragazze che hanno scatenato le rivoluzioni americane", di Mattie Kahn. La storia è apparsa sul New York Times Book Review lo scorso fine settimana e ho letto di queste imprese femminili, meravigliandomi della giovane età dei soggetti. Erano davvero ragazze, la maggior parte adolescenti o più giovani, non ancora donne per gli standard odierni. Ora mia madre, nata nel 1906, aveva solo 11 anni quando iniziò la sua vita lavorativa, diplomata in terza media con un ulteriore diploma in una scuola di contabilità. Anche se ne sono rimasto a lungo stupito, queste storie iniziano con le ragazze della Lowell Mills nel 1836 e Harriet Hanson, 11 anni, che guidò un'affluenza di 1500 giovani donne che si rifiutavano di lavorare.

Non avevo familiarità con la storia dei mulini Lowell. Sembra che Francis Cabot Lowell rimase colpito dalle fabbriche tessili che vide in Inghilterra e tornò in Massachusetts per costruire luoghi di lavoro simili e partecipare alla Rivoluzione Industriale. Per la maggior parte i lavoratori erano ragazze e giovani donne. I primi stabilimenti erano una sorta di “collegio manifatturiero filantropico”, al quale venivano a tenere lezioni luminari come Ralph Waldo Emerson e Edgar Allan Poe. Questi furono i primi luoghi in cui le ragazze, che non erano figlie di uomini ricchi, e quindi non avevano terminato la scuola, potevano riunirsi e imparare mentre lavoravano. Fu qui, in una fabbrica a Lowell, nel Massachusetts, che nacque la prima rivista con personale esclusivamente femminile nella storia americana.

Quando le ragazze furono informate che la loro paga sarebbe stata ridotta, iniziarono lo sciopero. Hanson organizzò lo sciopero con quella che in seguito chiamò "spavalderia infantile".

Il libro racconta storie di molte altre giovani donne, ragazze in realtà, che protestano in circostanze diverse. "C'è Mabel Ping-Hua Lee, che guidò 17.000 persone a cavallo lungo la Fifth Avenue di New York nella marcia per il suffragio femminile del 1912." Anna Elizabeth Dickenson era un'oratrice abolizionista da adolescente e divenne la prima donna a rivolgersi alla Camera dei Rappresentanti. Heather Tobis (Booth) a 19 anni, “ha fondato Jane, il leggendario servizio di consulenza per l'aborto, nella sua stanza del dormitorio. Clyde Marie Perry, 17 anni, ed Emma Jean Wilson, 14 anni, integrarono le loro scuole di Granada, Mississippi nel 1966 e poi fecero causa con successo per fermare le espulsioni di studentesse incinte come loro.

Forse la ragazza che mi interessava di più perché si sovrapponeva alla mia vita era Alice de Rivera, soprannominata dai media di New York la “crociata in minigonna”. Aveva 13 anni, aveva ottenuto in un test cittadino il 99esimo percentile di matematica, ma nel 1969 le fu negato il diritto di sostenere l'esame di ammissione alla Stuyvesant High School perché era una donna. All'epoca lei e i suoi genitori, Joseph, un professore di psicologia, e Margaret, una terapista educativa, vivevano a Brooklyn e la scuola superiore che avrebbe dovuto frequentare non aveva classi adeguate per la sua ulteriore istruzione. Stuyvesant, una delle migliori scuole superiori di New York, lo ha fatto.

Adesso conosco Stuyvesant. Negli anni '50 frequentavo la Hunter College High School per sole ragazze e periodicamente avevamo "social" con i ragazzi Stuyvesant. Erano più simili a riunioni di latte e biscotti, ma nonostante ciò a uno di essi mi è stato chiesto di uscire al mio primo appuntamento.

Alice de Rivera ha incontrato il Comitato nazionale di emergenza per le libertà civili, dove è stata presentata a Eleanor Jackson Piel, che ha accettato il suo caso pro bono. Combattere la segregazione sessuale a livello educativo era un’idea radicale all’epoca. La maggior parte delle scuole specializzate e persino le Ivies erano tutte maschili. Ma poiché violava il 14° emendamento di Alice sull'uguaglianza di protezione, il 20 gennaio 1969 intentarono una causa contro il Board of Education dello stato. Ha ricevuto molta pubblicità e, a maggio, il Consiglio ha abrogato volontariamente la restrizione sessuale di Stuyvesant. È stato un precedente culturale che ha infranto le barriere.

Che fine ha fatto De Rivera? Lei e la sua famiglia si sono trasferite da New York City, quindi non è andata a Stuyvesant. Oggi è un medico, vive in una fattoria nel Maine con suo marito, un professore di matematica in pensione, e lavora in una clinica che ha fondato, aiutando la numerosa popolazione di rifugiati somali di Lewiston. Lavora anche in un'altra struttura che serve persone che non possono pagare le cure mediche.